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过去，同全国其他地方一样，韩城人把清明节也称“寒食节”。“寒食节”的来由虽还有其他说法，但流传最广的还是源于春秋时晋国大臣介子推被烧死事。
春秋时，晋国公子重耳，因遭献公爱姬骊姬的陷害，被迫逃亡他国凡十九年，介子推便是重耳逃亡时的忠实跟随者。传说重耳在穷困潦倒之时，介子推曾有“割股奉君”之举，即把自己腿上的肉割下来让重耳吃。后重耳在秦穆公的帮助下回到晋国，并登上了君主宝座，是为晋文公。晋文公登极后，奖赏以前跟他患难与共的功臣。功大者封给一大块土地，功小者授予其爵位，但却把鄙视名利而早已隐居于陋巷的介子推给忘记了。
待他省悟后派人寻找介子推时，介子推已背着老母逃隐于绵上山中。晋文公派人搜山，未果。于是下令烧山，逼介子推出来。绵山尽柳林，及至整个绵山被焚，也未见有人跑出。士兵上山搜寻，见一人背负一人，抱一柳树同被烧死，此人就是他们要寻找的介子推。为了纪念这位忠臣义士，晋文公将绵上山改为“介山”，并亲往介山祭奠。并将介子推殉难之日定为“寒食节”，下令全国寒食节三天不准生火，皆吃冷食。久而久之，民间便将纪念介子推与祭祖同期举行。韩城古属晋，故对此俗十分重视。寒食日，除了上坟祭祖，还要修整墓冢，并在每座墓冢的顶端插柳一枝。因为传说当年绵山上的柳树被烧焦后，也许是介子推的精神感动了上苍，接着天降大雨，每株枯木都生出了新芽，不久绵山又是绿柳成荫。后人于坟头插柳，既是对古人的追思，又寄托了后人期望人脉兴旺、再发新枝的向往。所以在寒食日，凡上坟的人皆肩扛柳枝，铁锨，街市上卖柳枝者也到处都有。
其实这只是个悲凄的传说，实际情况是，介子推隐居之后，曾跟随介子推的人在王宫门外悬挂了一张纸条，为介子推鸣不平。晋文公重耳见到后，便派人寻找介子推。子推闻讯，则与老母逃匿于绵上山中。于是晋文公便将绵上山封给了介子推，并更其名为“介山”，他并没有烧山。这段情节，在《史记?晋世家》中有载。在这里，尽管史实与传说有些许出入，但都未损害介子推的崇高形象和人们对他的敬仰和怀念之情。
扫墓时的主要祭品，为一斤水面蒸熟的冢形馒头，上镶嵌红枣若干，当地人将这种蒸食称之为“子福”，实为“子推”的讹称。清康熙年间编纂的《韩城县续志》载：“馒首以枣密集其上，名曰‘子推’，取晋人绵山祀介子推遗意也。”为什么要将祭品做成这种形状，传说是当年绵山被烧后现状的再现：一座山丘，上面满是被烧焦的树桩。也有人说，馒头上的枣象征着介子推背上的烧伤。不管哪种说法，都寄托着民众对先贤的怀念。
清明节既称“寒食节”，所以其食品皆为冷食。古时，三日之内，家家户户都不生火，所需饭菜要提前备好。最普通的饭菜就是炸油饼、蒸凉皮、淖些菠菜、豆芽。以此原因，故过去人们常用“菠菜豆芽子，夹袄背褡子（背褡子即现代人所谓的‘马夹’）”来描述清明节时的节令风情。后来人们不禁火了，食物也就有所变化，除了有人还食凉皮外，多数人家以菠菜合子、韭菜合子为清明之日的主要食品，就象八月十五吃羊肉饺子，清明节吃“合子”，又成为韩城人过清明节的一个饮食特色。
韩城人扫墓，有清明“前三天不早，后三天不迟”之说，具体时日，由各族户自行决定。但老祖坟必须在清明前三日祭扫。是日，分布于各村的同族长者，皆按约定时间聚会于老祠堂或老坟地，在鼓乐的伴奏下祭奠，然后扫墓，然后会餐或发烧饼，每人一份（一般一份为5个）。旧时各族的老祠堂都有土地和家俱等公产，设有专人管理。 每年通过出租土地、家俱，可获得若干银两，清明节祭祀时香祃、吃饭等费用，就是从这些银两中支付。除了老祖坟，各家的新坟也须在清明前三天祭扫。这反映出人们急欲悼念逝去不久的亲人的迫切心情。
旧时上坟者皆为男丁，且父叔弟兄们相偕而去，时有“上坟夸人丁”之谚。所谓“继香火”者，概指此。古时重男轻女之俗，在上坟时表现得十分明显。近年此俗已渐易，女子上坟者，已不为奇。
昔日韩城人上坟祭奠以茶代酒，显示出与其他地区不同的风俗。究其原因，地少粮缺之故也。韩城多山，自古便有“七山一水两分田”之说。由于土地面积小，粮食产量有限，当地人不得不常年从周边各县购运口粮。清康熙年间编纂的《韩城县续志》载：“（韩城）以域狭，故粟麦独缺。而仰给者，上郡之洛川、宜川、鄜州（即今之富县）、延长诸处，南之合阳，西南之澄城。每岁负担驴骡，络绎于路。渡沟历涧，风雨雪霜，日夜不绝。富室贫家，率寄饔飧于市集。倘三日闭籴，则人皆不举火矣。盖民之艰如此！”既然连口粮都难得保障，那么大量耗粮的酿酒业在当地就难以生存和发展。从外地输入，一因交通不便，二因古时酒无瓶装，全是装在“坛子”中以散酒形式零沽出售。这更增加了运输的难度，进而也加大了酒的销售成本。因此即是富家，平时也极少饮酒，更不用说普通百姓了。所以以前韩城人红白喜事设宴，饮酒只不过是走个过场而已，并不像南北各县那样开樽豪饮。这从另一个方面也反映出韩城人的饮食特色。了解了这个实情，韩城人清明节上坟以茶代酒也就能理解其缘由了。
“清明”是农历二十四节气中的一个节令。每年这个时候，气候转暖，酥雨普降，一年中的农事活动，从此开始。故农谚曰：“清明前后，种瓜种豆。”而在这时，大地返绿，空气清新，城市的人纷纷走向郊野踏青，农村的人则在村中扶起大秋千，供大人嬉戏，在家里绑个小秋千，供儿童玩耍。少年则糊个风筝，三三两两跑到村外，在绿油油的麦田里纵情放飞，尽享春日的快乐。
由于“寒食”是一个古老的节日，而“清明”又是一个极具特色的节令，“寒食”又在“清明”前一日，为了方便，据说在唐以后，人们便将寒食节与清明节合二而一，统称“清明节”。但农村大多还保留着“寒食”的称谓。
昔日清明节前后，韩城农村还有两个习俗。一是娘家母亲要带领主要亲戚给出嫁不久的女儿送蒸食，叫“送清明节”。主要蒸食是一个大枣糕，另外，给女儿、女婿还要各送一个“子推”馍，有人也称“鸡蛋馍”，给女儿送的那个鸡蛋包在馍内，给女婿的那个鸡蛋镶在馍外。体现了古老的生殖崇拜。
另一项习俗就是外婆给小外孙“送猫”。说是“猫”，实际是用上等白面蒸的老虎形状的大型花馍，一大一小，大的用面5斤，小的用面3斤。
为什么要给外孙送“猫”？原因深远。
古时有一种病叫“天花”，传染对象多为婴幼儿，由于缺少有效的医疗手段，因而死亡率极高，侥幸活下来的，也落得一脸“花儿”，俗称“麻子”。以此原因，所以阎崇年先生在中央电视台《百家讲坛》栏目讲清代选皇太子时，将是否患过天花病也列为条件之一，因为只要得过天花病，就会终生免疫。
自清明节开始，气候转暖，各种疾病开始发作流行，小孩万一染上天花，当外婆的自然要去看望，于是便带上老虎形状的蒸食，放在外孙身边，以虎为形，意在镇邪，以猫为名，取其温顺，为孩子压惊。
清道光年间，预防天花的疫苗“牛痘”传入中国后，人们便在清明节前后给孩子接种“牛痘”疫苗，简称“种痘”。但孩子种痘后总会出现发烧、身体不适等现象。这时，外婆免不了还要去看望。先去一次，提上黄酒，名曰“浇花儿”，再去一次，便是“送猫”。
建国后，由于政府加大了对传染病的防治力度，因而天花等传染病在我国已经绝迹，“种牛痘”一词对青少年来讲，已十分陌生了，而送猫之俗，在有的地方还有遗存。因为它的内涵未变，它仍然表现了外婆对外孙的疼爱。
所以说，韩城的清明节是一个集节日、节令、农事、文化于一体的、其内涵和外延都十分丰富的盛大节日。